Open letter to the People of the US from Puerto Rico (inglés y español)

 

 
Open Letter to the People of the United States–from Puerto Rico, a month after Hurricane María
From Rafael Bernabe and Manuel Rodríguez Banchs*
 
Dear Friends:
 
            By now you have surely heard about the catastrophic impact of Hurricane María in Puerto Rico, as well as the slow and still inadequate response by U.S. federal agencies, such as FEMA.
A month after María, dozens of communities are still inaccessible by car or truck. Close to 90 percent of all homes lack electricity. Half lack running water. Many of Puerto Rico’s 3.2 million residents have difficulties obtaining drinking water. The death toll continues to rise due to lack of medical attention or materials (oxygen, dialysis) or from poisoning caused by unsafe water.
The failures of U.S. agencies might come as no surprise, since the federal response (including FEMA's) to other disasters, such as for Hurricane Katrina in New Orleans, was as slow and inadequate.
You may have also heard President Trump state that Puerto Rico was dealing with a debt crisis before the hurricane and that its electric grid had been allowed to deteriorate. As far as they go, these statements are true.
But President Trump also tweeted suggestions that Puerto Rican workers are lazy and that FEMA and other agencies cannot remain in Puerto Rico forever. This spins the notion that Puerto Ricans are themselves to blame and should not expect any more handouts. Trump aims to build a wall between us, which doesn’t come as much of a surprise either, by portraying us as a burden, as illegitimately claiming resources to which we have no right.
Through the media you may have also heard that Puerto Ricans are U.S. citizens as well as a nation, a people with its own identity and culture, under U.S. colonial rule since 1898. Sometimes these facts generate confusion regarding Puerto Rico's relation with the United States.
Dear friends, contrary to what the President would have you believe, Puerto Rican workers are neither lazy, nor do they want everything done for them (as he also tweeted). They wish for the same things that most American working people want: jobs and adequate income; appropriate housing, education, health services and pensions; dependable infrastructure and livable neighborhoods, along with protection of the environment. Working people in the United States and Puerto Rico share the same interests. We have common needs. The effort to rebuild Puerto Rico should help us understand this fully, regardless of the political path Puerto Rico eventually follows, be it toward independence, statehood or some form of sovereign association with the United States. To better understand this joint agenda, we’d like to share a few historical facts.
Puerto Rico has been a colony of the United States since the Spanish-American War of 1898. Puerto Rico was legally defined as unincorporated territory, a possession but not part of the United States, under the plenary powers of Congress. Although Congress has reorganized the territorial government over the years, up to the 1952 creation of the present Commonwealth status, the colonial nature of the relationship has remained unchanged. Puerto Ricans elect their governor and legislature, but they only attend to insular matters. We remain subject to both federal legislation and executive decisions, even though we have no participation or representation in their elaboration. Since 1898, Congress has never, we repeat, never consulted the Puerto Rican people in a binding plebiscite or referendum on whether to retain the present status, become independent or a state of the Union. Having retained its plenary powers, Congress should assume responsibility for a territory it claims as a possession: yet it has often skirted that responsibility. This again should come as no surprise, as Congress has often ignored and overlooked many unjust situations in the United States (affecting workers, women, African-Americans, Native Americans, immigrants, among others), unless activism and mobilizations forced it to do otherwise.
            But colonialism has an economic, as well as a political, dimension. After 1898, Puerto Rico's economy came under the control of U.S. corporations. Puerto Rico then specialized in producing a few goods for the U.S. market. One consequence has been the constant outflow of a significant portion of the income generated in Puerto Rico. At present, around $35 billion leave annually. This is around 35 percent of Puerto Rico's Gross Domestic Product.
This capital is not reinvested and does not create employment here in Puerto Rico. Thus, Puerto Rico's one-sided, externally controlled and largely export-oriented economy has never been able to provide enough employment for its workforce: not when sugar production was the main industry; not in the 1950s and 1960s with light-manufacturing that came and often went; not today, through capital intensive operations, among which pharmaceuticals are the most important.
This dependent and colonial nature of Puerto Rico's economy lies at the root of the high levels of unemployment, not the alleged laziness of Puerto Rico's workers, an old racist stereotype now taken up by President Trump.
At present, Puerto Rico has a 40 percent labor participation rate. That is to say, 60 percent of its working-age population is out of the formal labor market; they have abandoned all hope of finding a job. Of the 40 percent that are still in the labor market, around 10 percent are officially unemployed.
Mass unemployment depresses wages, which deepens inequality, and creates high levels of poverty. This helps explain the persistence of the wide gap in living standards with the U.S. mainland. After more than a century of U.S. rule, Puerto Rico's per capita income is half that of the poorest state, Mississippi. Around 45 percent of the people in Puerto Rico live under the poverty level.
Lack of employment has resulted in considerable migration to the United States, with the Puerto Rican population stateside now at 5 million. Historically, Puerto Ricans have been incorporated into the U.S. working class as one of its discriminated and over-exploited sectors, along with African-Americans and other fellow Latinos. Deeply connected and concerned with the situation of their homeland, they are also part of a multi-racial and multi-national U.S. working class.
Given the levels of poverty, it is not surprising that many in Puerto Rico participate in federally funded welfare programs. That is to say: considerable public funds are spent to partially mitigate the dire consequences of a dysfunctional colonial economy. To put it otherwise: the present situation, while profitable for a few corporations, is a disaster for both Puerto Rico and U.S. working people. Therefore, it is in the interest of both that Puerto Rico acquires an economy capable of providing for its inhabitants without requiring such compensations. 
Since 1947, certain exemptions from federal and island taxes was one of the means of attracting foreign investors. Yet, in 1996 Congress began phasing out federal tax-exemption, which was completed in 2006. Make no mistake: tax exemption was never able to guarantee development or employment. But Congress replaced an inadequate mechanism with, well… nothing. A broken crutch may be of little help to a limping person, but simply removing it is even worse. As a result, manufacturing jobs have fallen by more than half since 1996. Puerto Rico's economy has shrunk since 2006. More than 250,000 jobs have been lost; 20 percent of the jobs that existed a decade ago have vanished.
But Congress does not bear all the blame. As Puerto Rico's economy collapsed, its government did not re-evaluate its priorities. It did not seek, for example, to recuperate a larger portion of the profits leaving the island through taxation or other means. Instead, it took on massive debt. Meanwhile, electrical and other infrastructure was allowed to deteriorate, often to generate support for privatization. The situation could not be sustained: by June 2015 the government had to admit that its debt is unsustainable and would have to be renegotiated.
Congress then adopted the Puerto Rico Oversight Management and Economic Stability Act (PROMESA). It created a non-elected, federally-appointed control board, with broad powers over Puerto Rico's state finances. It provides no funds or measures for economic recovery. It enables austerity policies that deepen poverty while perpetuating the present depression. In other words, it is anti-democratic, colonial, socially unjust and economically counterproductive. Under the fiscal plan it certified, no growth is foreseen until 2024! Again, this may not come as a surprise: this has been the formula (layoffs and cutbacks) applied against working people in dozens of budget crises, from New York City in the mid-1970s to Detroit in the recent past.
Proposed government cuts come after other austerity measures such as new sales taxes (IVU, 2006); mass government layoffs (Law 7, 2009); attacks on public sector labor rights (Law 66, 2014); reduced public employment through attrition (90,000 jobs eliminated since 2006) and rescinding labor rights in the private sector (2017).
What does Puerto Rico need? We need an adequately funded program of economic reconstruction (including the transition to renewable energy), the powers to carry it out and a true process of political self-determination. Congress can and should provide funds for reconstruction, which also requires the cancellation of Puerto Rico's public debt. This debt was already unsustainable; to collect it now would be criminal.
You might rightfully ask: why should Congress allot billions for reconstruction in Puerto Rico, when it does not do so in the states? Our answer: it should do so in the states as well! After all, working and poor people in the United States are suffering the social and environmental consequences of decades of neoliberal economic policies. As much as we do, American working people need a vast program of economic reconstruction, geared toward creating jobs and addressing social needs.
We draw inspiration from the many movements with similar objectives in the United States: to tax corporate profits, for job programs, urban reconstruction, expanded social services, universal health insurance and free higher public education, renewable energy, student debt cancellation and relief for indebted families, reduced military in favor of social spending, to organize workers and revitalize the labor movement, to end all forms of racist, sexist, homophobic or xenophobic discrimination. We in Puerto Rico need these movements as much as you do. We count on you to build and expand them. And we ask that you include Puerto Rico's needs for economic reconstruction, debt cancellation and self-determination in your demands and proposals.
The limitations of one-sided dependent development are not the result of restrictions on movement of capital between Puerto Rico and the United States. They are, if anything, the result of the unfettered action of private interests. In other words, the dogmas of privatization, deregulation and free trade fundamentalism are part of the problem, not the solution. We need a planned reconstruction of our economy, with broadened public and cooperative sectors. Such plans must be elaborated in Puerto Rico, not by federal programs or agencies beyond our control or supervision.
The same holds true in the United States, where budget deficits are not the result of over-generous social programs, but of low corporate taxes, and, after the crisis of 2008, of government debt to bail out the banks from their own speculative excesses.
Over the years, much of the product of our labor has left the island, not unlike much of the wealth created by U.S. workers is taken by a fabulously rich corporate caste. This harsh reality demands that the fight against these ills –colonial and class exploitation– advance jointly. To those who threaten “No bailout for Puerto Rico” we respond: it is high time we invest in the people of Puerto Rico and of the United States –and stop protecting the privileges of banks and large corporations!
Let us work together then for justice: justice for working people in the United States and for immediate and adequate hurricane relief, as well as lasting economic reconstruction, debt cancellation and self-determination in Puerto Rico.
Sincerely,
 
Rafael Bernabe
Manuel Rodríguez Banchs    
 
*Rafael Bernabe is a researcher and professor at the University of Puerto Rico. He is the author, with César Ayala, of Puerto Rico in the American Century: A History Since 1898 (2007)Manuel Rodríguez Banchs is a labor lawyer and social justice advocate. Both belong to Working Peoples Party in Puerto Rico.
 
--------------------------------------------------------

 

Carta abierta al pueblo de Estados Unidos—desde Puerto Rico, un mes después del huracán María

 

Rafael Bernabe y Manuel Rodríguez Banchs*

 

Querida amiga y amigo:

 

Para esta fecha de seguro te has enterado del impacto catastrófico del huracán María en Puerto Rico, así como de la respuesta lenta y aún inadecuada de las agencias federales, como FEMA.

            Un mes después del paso del huracán decenas de comunidades siguen aisladas, incaccesibles por automóvil o camión. Cerca de noventa por ciento de las viviendas carecen de energía eléctrica. Más de la mitad no tienen servicio de agua corriente. No pocos de los 3.2 millones habitantes de Puerto Rico tienen dificultades para obtener agua para beber. La cifra de muertes sigue aumentando debido a la falta de atención médica o de materiales (oxígeno, diálisis) o por envenenamiento causado por agua insalubre.

            Los fracasos de las agencias federales quizás no te causen sorpresa, pues la respuesta (incluyendo la de FEMA) al huracán Katrina en Nueva Orléans fue igualmente lenta e inadecuada.

            Quizás también has escuchado al presidente Trump afirmar que Puerto Rico ya enfrentaba una crisis de la deuda antes del huracán y que su sistema eléctrico ya estaba muy deteriorado. Hasta ahí, esas afirmaciones son correctas.

            Pero el presidente Trump también ha escrito por Twitter que los trabajadores puertorriqueños son vagos y que las agencies federales como FEMA no pueden estar en Puerto Rico para siempre. Esto sugiere la noción de que los puertorriqueños son culpables de su situación y que no deben esperar más regalos. Trump quiere construir una pared entre ustedes y nosotros, lo cual tampoco debe ser una sorpresa, presentándonos  como una carga, como si reclamáramos recursos a los que no tenemos derecho.

A través de los medios quizás también has escuchado que los puertorriqueños son ciudadanos de Estados Unidos que también son una nación, un pueblo con su propia identidad y cultura, que ha estado bajo el gobierno colonial de Estados Unidos desde 1898. En ocasiones, estos datos pueden provocar confusión sobre la relación de Puerto Rico con Estados Unidos.

Querida amiga y amigo, al contrario de lo que el presidente quisiera que pensaras, los trabajadores puertorriqueños no son vagos, ni tampoco pretenden que alguien haga las cosas por ellos (como también ha dicho el presidente). Aspiran a las mismas cosas que desea la mayoría del pueblo trabajador de Estados Unidos: empleos e ingreso adecuados; vivienda, educación, servicios de salud y pensiones apropiados; infraestructura funcional y comunidades acogedoras, además de la protección del ambiente. El pueblo trabajador de Puerto Rico y el de Estados Unidos comparten los mismos intereses. Tenemos necesidades comunes. El esfuerzo por reconstruir a Puerto Rico nos debe ayudar a entenderlo mejor, independientemente del camino que Puerto Rico en su momento decida tomar, sea hacia la independencia, la estadidad o algún tipo de asociación soberana con Estados Unidos. Para entender mejor esa agenda común quisiéramos compartir algunos datos contigo.

Puerto Rico ha sido una colonia de Estados Unidos desde la Guerra hispano-americana de 1898. A Puerto Rico se le definió como territorio no incorporado, posesión pero no parte de Estados Unidos, bajo los plenos poderes del Congreso. A pesar de que a través del tiempo el Congreso ha reorganizado el gobierno territorial, hasta la creación del presente Estado Libre Asociado en 1952, la naturaleza colonial de la relación ha seguido inalterada. Los habitantes de Puerto Rico eligen a su gobernador y su legislatura, que solo se ocupan de asuntos en la isla. Seguimos sujetos a legislación y decisiones ejecutivas federales en cuya elaboración no tenemos ni participación ni representación. Desde 1898, el Congreso nunca, repetimos, nunca ha consultado al pueblo de Puerto Rico en un plebiscito o referéndum vinculante sobre si desea mantener el presente status, convertirse en un país independiente o un estado de la Unión. Ya que ha retenido sus plenos poderes sobre Puerto Rico, el Congreso debería asumir la responsabilidad por un territorio que reclama como posesión: pero el Congreso a menudo ha evadido su responsabilidad. Esto tampoco debe ser una sorpresa, pues el Congreso ha ignorado o pasado por alto muchas situaciones injustas en los Estados Unidos (que afectan a trabajadores, mujeres, afro-americanos, nativo-americanos, inmigrantes, entre otros), a menos que el activismo y las movilizaciones lo obliguen a actuar de otro modo.

Pero el colonialismo tiene una dimensión, no solo política sino económica. Después de 1898 la economía de Puerto Rico pasó al control de las corporaciones estadounidenses. Se especializó a Puerto Rico en la producción de un puñado de productos para el mercado de Estados Unidos. Una consecuencia de esto ha sido la constante fuga de parte importante del ingreso generado en Puerto Rico. En la actualidad, alrededor de $35 mil millones abandonan la isla cada año. Esto equivale a cerca del 35 por ciento del Producto Interno Bruto de Puerto Rico.

Este capital no se reinvierte y no crea empleo en Puerto Rico. Por tanto, su economía unilateral, controlada externamente y mayormente orientada a la exportación nunca ha sido capaz de generar suficiente empleo para su fuerza laboral, ni en la época en que el azúcar fue la principal industria, ni en las décadas de 1950 y 1960 con la manufactura ligera que llegaba y a menudo se iba, ni tampoco en el presente, a través de las operaciones de capital intensivo, entre las cuales las farmacéuticas son las más destacadas.

Este carácter dependiente y colonial de la economía de Puerto Rico es la raíz de los altos niveles de desempleo, no la alegada pereza de los trabajadores puertorriqueños, un viejo estereotipo racista ahora retomado por el presidente Trump.

En la actualidad Puerto Rico tiene una tasa de participación laboral de 40 por ciento. Es decir, 60 por ciento de la población en edad de trabajar está fuera del mercado laboral: han perdido toda esperanza de encontrar un empleo. Del 40% que todavía está en el mercado laboral, 10 por ciento está oficialmente desempleado.

El desempleo masivo deprime los salarios, lo cual ahonda la desigualdad y aumenta los niveles de pobreza. Esto ayuda a explicar el persistente abismo en los niveles de vida respecto a Estados Unidos. Luego de más de un siglo de presencia de Estados Unidos, el ingreso per capita de Puerto Rico es la mitad de la cifra del estado más pobre, Mississippi. Cerca de 45 por ciento de la personas en Puerto Rico viven bajo el nivel de pobreza.

La falta de empleo ha provocado una considerable emigración hacia Estados Unidos, dónde la población puertorriqueña ya asciende a cinco millones. Históricamente, a los puertorriqueños se les ha incorporado a la clase trabajadora de Estados Unidos como uno de sus sectores discriminados y superexplotados junto a los afro-americanos y otros latinos. A la vez que están profundamente conectados y preocupados con y por su país de origen, son parte de la clase trabajadora mult-racial y multi-nacional de Estados Unidos.

 Dados los niveles de pobreza, no sorprende que muchas personas en Puerto Rico participen en programas de bienestar social (welfare) financiados con fondos federales. Es decir: se gastan considerables fondos públicos para parcialmente amortiguar las consecuencias de una economía colonial disfuncional. Para decirlo de otro modo: la situación presente, aunque rentable para unas pocas corporaciones, es un desastre tanto para Puerto Rico como para el pueblo trabajador de Estados Unidos. Por tanto, conviene e interesa a ambos que Puerto Rico adquiera una economía capaz de sostener a sus habitantes sin que requiera ese tipo de compensación.

Desde 1947 la exención del pago de contribuciones federales e insulares fue uno de los mecanismos para atraer inversión externa. Sin embargo, en 1996 el Congreso inició la eliminación de la exención federal, que se completó en 2006. No hay que equivocarse: la exención contributiva nunca fue capaz de garantizar empleo o desarrollo. Pero el Congreso remplazó un mecanismo inadecuado con… nada. Una muleta es poca ayuda para una persona que cojea, pero sencillamente quitársela es aun peor. Así, desde 1996 ha desaparecido la mitad de los empleos en la manufactura. La economía de Puerto Rico se ha estancado desde 2006. Se han perdido 250 mil empleos: 20 por ciento de los empleos que existían hace una década han desaparecido.

Pero la culpa no es solo del Congreso. Según la economía de Puerto Rico colapsaba, su gobierno no reconsideró sus prioridades. No intentó, por ejemplo, recuperar una parte mayor de las ganancias que abandonan la isla, a través de impuesto o de otros medios. En lugar de eso se endeudó masivamente. A la vez se permitió que la infraestructura eléctrica, entre otras, se deteriorara, a menudo buscando generar apoyo para su privatización. La situación no podía sostenerse: en junio de 2015 el gobierno tuvo que admitir que sus deudas eran insostenibles y que tendrían que renegociarse.

Entonces el Congreso adoptó la ley conocida como Puerto Rico Oversight Management and Economic Stability Act (PROMESA). La ley creó una junta no electa, nombrada por el presidente, con amplios poderes sobre las finanzas públicas de Puerto Rico. No provee ni fondos ni medidas para la recuperación económica. Habilita la adopción de políticas de austeridad que acentúan la pobreza a la vez que perpetúan la depresión en curso. Es decir, es anti-democrática, colonial, socialmente injusta y económicamente contraproducente. ¡Bajo el plan fiscal que ha certificado no se prevé crecimiento hasta 2024! Una vez más, es posible que esto no provoque sorpresa: esa ha sido la fórmula (despidos y recortes) que se le ha aplicado al pueblo trabajador en Estados Unidos en decenas de crisis fiscales, desde la ciudad de Nueva York a mediados de la década de 1970 hasta Detroit, recientemente.

Los recortes de presupuesto propuestos vienen luego de otras medidas de austeridad, como nuevos impuestos al consumo (el IVU en 2006), despidos masivos en el gobierno (ley 7 en 2009), ataques a los derechos laborales en el sector público (ley 66 en 2014), reducción gradual (attrition) del empleo público (90 mil plazas eliminadas desde 2006) y reducción de los derechos laborales en el sector privado (2017).

¿Qué necesita Puerto Rico? Puerto Rico necesita un programa de reconstrucción económica bien financiado (incluyendo la transición a la energía renovable), los poderes necesarios para implantarlo y un verdadero proceso de auto-determinación. El Congreso puede y debe proveer fondos para la reconstrucción, la cual también exige la cancelación de la deuda pública de Puerto Rico. Esta deuda ya era insostenible, intentar cobrarla ahora sería criminal.

Sería legítimo que preguntes: ¿por qué debe asignar el Congreso miles de millones para la reconstrucción en Puerto Rico a pesar de que no lo hace en los estados de Estados Unidos? Nuestra respuesta: ¡debe hacerlo en los estados también! La realidad es que la gente trabajadora y pobre en Estados Unidos sufre las consecuencias sociales y ambientales de décadas de políticas económicas neoliberales. Tanto como nosotros en Puerto Rico, el pueblo trabajador de Estados Unidos necesita un amplio programa de reconstrucción económica, orientado a la creación de empleos y a satisfacer las necesidades sociales.

Los movimientos que comparten estos objetivos en Estados Unidos son fuente de inspiración para nosotros y nosotras: movimientos para imponer contribuciones a las ganancias de las corporaciones, para que se implanten programas de empleo, reconstrucción urbana, ampliación de los servicios sociales, seguro de salud universal y educación pública universitaria gratuita, energía renovable, anulación de la deuda estudiantil y ayuda para las familias endeudadas, para reducir el gasto militar a favor del gasto social, organizar trabajadores y revitalizar el movimiento sindical, para acabar todas las formas de discriminación racial, de género, homofóbicas o xenofóbicas. En Puerto Rico necesitamos esos movimientos tanto como ustedes. Contamos con ustedes para que los construyan y los amplíen. Y les pedimos que incluyan la reconstrucción económica, la cancelación de la deuda y la auto-determinación de Puerto Rico como parte de sus demandas y propuestas.

Las limitaciones del desarrollo unilateral y dependiente en Puerto Rico no son resultado de restricciones en el movimiento de capital entre la isla y Estados Unidos. Son, en todo caso, resultado de la acción irrestricta de intereses privados. Es decir, los dogmas del fundamentalismo de mercado, la privatización y la desreglamentación son parte, no de la solución, sino del problema. Necesitamos una reconstrucción planificada  de nuestra economía, con un sector público y cooperativo ampliado. Esos planes deben elaborarse en Puerto Rico, no por agencias o programas federales fuera de nuestro control o supervisión.

Lo mismo es cierto en Estados Unidos, donde los déficits fiscales no son el resultado de programas sociales demasiado generosos, sino de bajos impuestos a las corporaciones y, después de la crisis de 2008, de nueva deuda pública emitida para rescatar a los bancos de sus excesos.

Durante décadas, buena parte del producto de nuestro trabajo ha salido de la isla, del mismo modo que buena parte de la riqueza creada por los trabajadores y trabajadoras en Estados Unidos es acaparado por una casta empresarial fabulosamente rica. Esta dura realidad exige que las luchas contra estos males gemelos –la explotación colonial y de clase—avancen unidas. A los que nos amenazan diciendo "¡Ningún rescate financiero para Puerto Rico!" nosotros respondemos: ¡Es tiempo de que invirtamos en el pueblo de Puerto Rico y de Estados Unidos—y dejemos de proteger los privilegios de los bancos y las grandes empresas!

Trabajemos juntos, entonces, por la justicia: justicia para el pueblo trabajador de Estados Unidos y por apoyo de emergencia inmediato y adecuado y también por la reconstrucción económica más duradera, la anulación de la deuda y la auto-determinación de Puerto Rico.

Sinceramente,

 

Rafael Bernabe

Manuel Rodríguez Banchs   

*Rafael Bernabe es investigados y profesor en la Universidad de Puerto Rico. Es autor, junto a César Ayala, de Puerto Rico en el siglo Americano. Manuel Rodríguez Banchs es abogado laboral y activista por la justicia social. Ambos pertenecen al Partido del Pueblo Trabajador en Puerto Rico.